Buchkritik: Imagining Numbers

Na ja, so schwer ist es eigentlich nicht, sich Zahlen vorzustellen. 1, 2, 3, das kriegt man schon hin. Aber "particularly the square root of minus fifteen" (so der Untertitel des Buches)? Die meisten werden wissen, daß es Wurzeln aus negativen Zahlen gibt und das man diese Viecher imaginäre Zahlen nennt. Bis zum Abi dürfte man mal Bekanntschaft mit den Gesellen gemacht haben. Mit ihnen zu rechnen ist eigentlich nicht besonders schwer, trotzdem bleiben sie irgendwie mysteriös und ich gebe zu, daß auch ich nie richtig warm geworden bin mit ihnen (brauch ich als Stochastiker auch eigentlich nicht, hö, hö).

Barry Mazur, seines Zeichens Professor für Reine Mathematik in Harvard (ja, man ist unweigerlich schwer beeindruckt), will nun damit aufräumen. Allerdings holt er ziemlich weit aus. Bevor es ans Eingemachte geht, wird erst einmal sehr ausführlich darüber diskutiert, was überhaupt mit "imagining" gemeint ist, und wie man sich Dinge vorstellt. Neben ein paar philosophischen Ausflügen benutzt Mazur vor allem Beispiele aus der Poesie um darzulegen, wie durch Andeutungen eine bestimmte Vorstellung eines Gefühls oder einer Stimmung beim Leser erzeugt wird. Nebenbei wird die Geschichte der imaginären Zahlen erzählt, von ihrem ersten Auftauchen in der Renaissance bis hin zur Gaußschen Zahlenebene, die schließlich benutzt wird, um die imaginären Zahlen anschaulicher zu machen (und die man eigentlich kennenlernen sollte, wenn die Dinger überhaupt eingeführt werden).

Insgesamt ein ziemlich unentschlossenes Buch, dessen Zielgruppe wohl ziemlich klein ist. In erster Linie anscheinend Philosophie- und Literaturprofessoren aus Harvard, die einen Hang zur Mathematik haben. Na gut, vielleicht noch die aus Yale. Für andere Leser bleibt eine interessante Anregung, um sich selber Gedanken über den Zusammenhang zwischen Mathematik und Poesie (den ich niemals bestreiten würde) zu machen, und ansonsten reichlich Ratlosigkeit bzw. Enttäuschung über die mit der Zahlenebene ziemlich unspektakuläre Lösung des gesamten Anschauungsproblems.

Trotzdem werde ich das Buch in guter Erinnerung behalten: Gekauft wurde es nämlich bei Hatchards, Londons ältester Buchhandlung, während meines Sommerurlaubs. Während diese überdimensionierten Waterstone's wie Pilze aus dem Boden sprießen, ist das einfach ein toller Laden. Auf fünf Etagen vollgepackt mit Büchern, total unübersichtlich, mit Wendeltreppe und überall Teppich, ein paar Stühlchen, die mit Opas oder Büchern besetzt waren, und einer vollkommen schrotten Klimaanlage, die innerhalb von einem Kubikmeter Temperaturunterschiede von ca. 20 Grad erzeugen konnte. Und einer überzeugenden Auswahl an "popular mathematics literature". Na gut, eben dieses Buch war halt ein Fehlgriff im Sortiment.